博弈与棋子
“我没有亲身接触过所以不能回答这个问题，从那些同他们作战过的人描述来看，宛如神兵天降。”
“那您看来让同样坚不摧的基督圣骑去同蒙古人作战会是什么结果呢？”
哈木宰刚打算落下的棋子停在了半空中，话题突然的转向让他紧张了起来。果然绕了一大圈，还是要绕回这个问题上。
他抬起头来，微笑道：“那么请问陛下这里是问哪位圣骑士呢？”
皇帝没有料到会被这样锐利地反将一军也愣了一下。
“您非常大胆。”
“因为我被告诫在陛下面前要尽量坦诚。”
帘子那头传来一阵轻笑，看来皇帝并没有被激怒。但话已至此，大家也不用打哑谜可以摊开来讲。
“我知道您和阿珀斯特尔兄弟俩从少年时就是旧识，显然您对他们俩都挺熟悉。”
“实话说跟西里尔的哥哥我谈不上熟，只能说互相认识。”
“跟我说说那个骑士。”
“陛下想知道关于他的什么呢？”
“所有您觉得有意思的。”
哈木宰皱着眉头苦思冥想了好一会儿，道：“可那人没一点有意思的地方。他很乏味，严肃，总是苦着张脸好像别人都欠了他钱。”
“他们兄弟俩长得像吗？”
“一点不像，陛下，您别以为他们是双胞胎就一定长得一模一样。这对双胞胎，要不说是双胞胎，根本没人会觉得他们是兄弟。”
“这样啊……”
“不过他确实挺英俊，这可能是那一位唯一的优点了。”
皇帝笑意渐浓：“看来您对那位骑士的印象着实不佳，是有过什么过节吗？”
“谈不上，我只是不喜欢很闷的人。”
“还好我们的西里尔是个活泼的小伙子。”
埃米尔对此不知可否，他的眼睛专注地盯着棋盘，这时他的皇后已经被逼近绝路，他得权衡是不是非得用一个后一个象去换掉对方的一个兵一个车，这买卖实在不划算。而那头皇帝还在帘子后滔滔不绝。
“我们的圣骑是个那么讨人喜欢的小伙子，你不知道有多少人在我面前说过他的好。”
“我以为这里的贵族都不怎么喜欢他。”哈木宰表达怀疑。
“不，他们很喜欢他。漂亮的东西人人爱，他们只是遗憾没法把他赚上床罢了。”
埃米尔很快牺牲掉了自己的两个重要棋子，但他这种下法太鲁莽了，接下去的残局将对他大为不利。
“在这个宫廷里，有很多任意妄为之徒，我不可能面面俱到什么都压得住。尤其是人心和欲望。漂亮的男孩在贵族中总是很有市场，尤其是个性活泼的金发男孩，就在我这欢乐宫里……”
啪得一声，哈木宰突然投子认降，他的面色恬淡但依然可以看出颊上有些泛红。皇帝当然没有过这压抑的怒意。
“陛下棋术高妙，我输了。”
“您开始下得不，但后面急躁了。其实急躁并不全是坏事，但急躁的同时又犹疑不决就必然要落于下风。下棋和作人一样，要么想都别想，要么直接去干。”
哈木宰抬眼盯着只能看出个人影的帘子，如果说这时他还听不出皇帝的言外之音那他就是个傻子。可他不明白为什么皇帝要给自己这样的暗示，难道他不担心么？还是仅仅想玩弄人心？
饭也吃了棋也下了，底子也给掀了，临别前哈木宰不知道自己还有什么牌没有输掉。皇帝却显得很开心，还同埃米尔做起交易，希望通过支付佣金的方式请他替自己同占据圣城的塞尔柱人牵线搭桥。
“又不打仗又不当探子，单是为了‘照顾好友’留在异国他乡不是很聊吗？或许我们可以给您找点有意思的事作，耽误不了太多您的时间，对各方维持和平也都有好处。”
皇帝的临别赠言事后回想令哈木宰毛骨悚然，看似友好和谐处不埋机锋。奥林帕斯的影子皇帝给他感觉就像潜伏在一张巨网中心的蜘蛛，通过数细丝敏锐地感知各方信息，明明所不知却长期潜而不发。这样悬而未决的恐惧宛如一柄达摩克里斯之剑比实打实落在皮肉上的惩戒还叫人难熬。
而他还得怀揣着皇帝留给他的不适去见最后一位需要见的人。时已入夜，宫中各处已掌起灯火。姿容俏丽的宫人时不时穿梭于庭院走廊之间，他们不仅年轻得统一，神色姿态也趋同，善于用眼角眉梢释放风情，走起路来论男女都是烟视媚行。
倘若之前没有伊尔汗医生的警告，身处这种环境还挺赏心悦目，自打知道这宫里的风气，哈木宰看这些人的眼神便不再相同，甚至不愿意让他们的手指触碰到自己。一路上他已在沉沉夜色中窥见长廊的角落里有人公然行淫。这些都进一步佐证了医生所言非虚。哈木宰自认不是戒绝声色的虔信徒，出门在外久了有生理需求时照样同其他贵族一样会去嫖娼。可他始终笃信这些事应当关起门来在私人场合下进行，而不是这样幕天席地在人来人往的地方公然展示。只有狗才会在光天化日之下交尾，不过回头一想白天他可不就见了狗和人在日头底下连在一起。在哈里发和苏丹的宫廷里，奴隶不被看成人；而在皇帝的宫廷里虽然没有奴隶，下人却连人都当不得了只能同畜生同行并列。
哈木宰不同情那些自甘作狗的人，他们令他感觉不适。
而接下来他见到的人却实实在在令他生发了些许恻隐。艾尔缇.沙洛索帕，或者该叫他艾尔缇.阿珀斯特尔，他曾与他在摩苏尔有过一面之缘。当年这男人还在巴德拉尔手下当雇佣兵队长，谈不上意气奋发也可算龙马精神。这位佣兵队长在他调戏西里尔的时候突然从天而降把剑拔弩张的双方隔离开来。当时哈木宰已经知道他同摩苏尔的阿塔贝格有一腿故而多看了他几眼，他的第一印象就觉得这男人确实长得不，巴德拉尔的审美品位比热爱玩阉奴的突厥沙赫们强多了。
然而时隔多年再见面他简直要认不出他来。这男人的精神看上去完全垮了，对周遭发生的一切都缺少反应。他可以安静地坐在原地半天不哭不笑不说话保持放空状态，好像灵魂都离开了身体。哈木宰以前见过不会养鹰的人买了鹰回去也不放飞也不驯，往狭小的鸟笼子里一关当金丝雀养，时间久了鹰就废了，状态也跟眼前的男人差不多。难怪伊尔汗说这人看上去就不想活的样子。
艾尔缇是西里尔的父亲，亲手把他从一介名小卒捧上了圣骑，他也是着名的阿珀斯特尔家族断代为继的孤独血脉。这个人曾在比恶劣的环境里韧性求存，却在被锦衣玉食养上几年后化为了一具木讷人偶，着实令人唏嘘。
哈木宰在柏拉吉尔身上没有产生爱屋及乌的亲切，却在这样的艾尔缇跟前难得心软。他不知道艾尔缇在这座奥林帕斯宫里遇到了什么也不敢去想——这里的一切看来都超过他的想象。西里尔嘴上同父亲感情淡漠，但哈木宰知道在好友内心还是相当依赖艾尔缇。他可不想让西里尔发现抚育他长大的人已经成了这副模样。
埃米尔蹲了下来，试图捕捉到艾尔缇茫然的目光，后者却被他肩头的鹰先吸引了注意。
“我的孩子也有这样一头鹰。”他突然轻声道。
“这是蝴蝶，西里尔那只叫嚆矢。我送他的。”
金发男子的目光终于转到了面前谦恭蹲下的阿拉伯青年身上，但他的目光依然茫然神。哈木宰没指望他能记起自己，主动自我介绍：“我是哈木宰，西里尔的朋友。”
哈木宰的名字终于让艾尔缇有了点反应，他开始正视他，把他从头到脚看了又看。
“我见过你。”
“是的，在摩苏尔的市集上。”
当哈木宰提到摩苏尔时艾尔缇的茫然出现了裂痕，他反复喃喃念叨着摩苏尔，那并不是他最好的回忆所在，但摩苏尔的十几年却是他从噩梦里爬出来后凭自己打拼挣扎好不容易才得以过上的安逸日子，而现在连那种埋头偏安的生活也不会再有了。
哈木宰继续滔滔不绝地说：“你们已离开摩苏尔很多年可能不知道吧。巴德拉尔现在已经不再是摩苏尔的阿塔贝格，他现在已经正式受封当上了埃米尔。”
艾尔缇的眼神里满是疑惑，旧情人的跃迁给他带来的更多是难以理解。
“这对你们来说也许是个好消息，去年老格克伯里去世了，沙洛索帕家的通缉令也随之作废。他的外孙纳西尔很快步上后尘。关于纳西尔的死因众说纷纭，而巴德拉尔和小埃米尔之间早有宿怨连在巴格达也是人尽皆知之事，但我们得承认他是个很有能力的行政官。”
听说巴德拉尔终于熬出了头，艾尔缇第一感觉却觉得很讽刺。如果之前他们能在君士坦丁堡或尼西亚再坚持熬上几年，等到巴德拉尔当上摩苏尔之主，他们完全可以借昔日沙洛索帕家的身份回归故里。格克伯里当初并没有傻到通告天下，在自己外孙的封土藏着基督圣骑的遗族一藏就是十几年。
但这些都是命运的安排，谁又能料到呢？而现在看来，除了自己被诅咒的宿命已经彻底走进了死胡同，起码在他的两个孩子一辈结局不算太差。除此之外没有其他安慰可以不让他深感懊悔。但时间法回退，人生不能重来。
“我听说您和西里尔是很好的朋友。”
“我是个撒拉逊人，行走在基督教心脏地带总得有个护身符。”
哈木宰的玩笑终于让艾尔缇的眼中出现一丝笑意，他用戴着手套的手握住了埃米尔的，“跟我说说西里尔吧，他最近还好吗？”
“他很健康，活蹦乱跳的，您知道他的性格。不过一定要说多好也说不上，”哈木宰突然话锋一转，“他在本地比我强不了多少，举目亲也没有可以信赖的朋友和世交。推恩敕令颁布后，受到影响的贵族对他并不总抱有善意。这种时候皇帝的全力支持对他而言非常重要。”
他说完便一脸诚恳定定盯住了艾尔缇，不管有多同情这个男人，哈木宰优先要考虑的对象还是对方的儿子西里尔。当他发现奥林帕斯宫里的影子皇帝才是帝国真正的主人，而皇帝又如此重视艾尔缇，献父保子这步棋就成了最优选。
连好友西里尔都不知道的是，在哈木宰自己的家族中，平庸的弟弟穆斯塔西姆可以坐稳太子大位就是靠了其母沙汗能够赢得哈里发的宠爱。虽哈里发曾多次为自己最出色的儿子因私生子出身缘大位而表达叹惋，但哈木宰内心很清楚父亲有多么宠爱他的希腊爱妃。他甚至在已经知悉爱妾曾暗中指使伊本－阿尔卡米对哈木宰施行暗杀的情况下，依然选择背过身去装聋作哑。这种令人心寒的怙恶才是导致这位前途远大的埃米尔最终下决心离开巴格达的根本原因。
哈木宰自己因其父对爱妃的偏宠而政争失败不代表他不能把同样的机谋活用在艾尔缇.阿珀斯特尔身上。尽管这样作对艾尔缇本人很残忍，因为看他疲惫的模样根本不想去取悦帝国的主人。但只要眼前的男人能够争得越多皇帝的宠爱，便越可保全西里尔地位的稳固也是不争事实。而帮助西里尔这件事本身也可以激发艾尔缇的生存意志，不能说让他的生活有了新盼头，好歹是个活着的目标。毕竟这人都已如今这般，对于能榨取的剩余价值哈木宰亦不会手软。